[제주도민신문]숲은 공기를 정화하고 물을 품으며 기후의 변화를 완화하는 살아 있는 기반이다. 동시에 미래의 경제적 가능성을 지닌 자원이자, 바쁜 일상 속에서 시민의 마음을 쉬게 하는 회복의 공간이기도 하다. 이렇게 여러 얼굴을 지닌 숲은 우연히 만들어진 것이 아니라, 정성 어린 관리와 가치 있는 선택이 축적될 때 비로소 완성되는 공동의 자산이다.

숲은 자연 그대로 두기만 하면 모든 기능이 충분히 발휘되는 공간은 아니다. 탄소를 흡수하고 물을 머금으며 안전한 쉼터로서 본래의 역할을 다하기 위해서는 사람의 손길이 필요하다. 특히 우리 산림의 큰 비중을 차지하는 사유림은 소유 구조와 관리 여건이 제각각이어서 개발 압력 속에서 개별적인 노력만으로는 숲의 공익적 기능을 지키는 데 한계가 있다. 숲에 대한 전문적인 관리와 사회적 책임이 강조되는 이유가 바로 여기에 있다.

이러한 현실 속에서 등장한 산림사업 관리업무대행 제도는 숲을 전문적으로 관리하고 행정과 현장을 연결하기 위한 새로운 시도다. 숲을 단순히 자연이 아닌, 함께 돌보고 키워야 할 자산으로 바라보는 인식의 전환이기도 하다.

어떤 제도든 처음에는 낯설고 불안하다. 변화는 늘 기대와 함께 우려를 동반한다. 하지만 어린아이가 넘어짐을 두려워해 첫걸음을 멈춘다면 결국 걷지도, 달리지도 못한다. 산림 행정 역시 다르지 않다. 중요한 것은 우려를 외면하지 않는 태도다. 시행 과정에서 드러나는 문제를 숨기기보다 드러내고, 현장의 목소리를 제도의 보완점으로 삼을 때 변화는 비로소 뿌리를 내린다.

지난 1월 29일 열린 관리업무대행 성과평가회는 이 제도가 걸어온 첫걸음을 점검하는 자리였다. 성과와 한계를 함께 확인하고 다음 걸음을 준비하는 과정 자체가 산림 행정이 한 단계 성숙하고 있음을 보여준다. 시행착오를 인정하고 개선 방향을 모색하는 일은 숲을 단단하게 만드는 또 하나의 관리 방식이다.

지난해 서귀포시는 이 제도를 통해 800헥타르가 넘는 산림을 관리했다. 올해도 숲의 기초 체력을 다지는 데 힘을 쏟을 계획이다. 단순한 면적 확대보다 중요한 것은 숲을 바라보는 관점의 변화다. 숲을 함께 돌보고 키워야 할 자산으로 인식하기 시작했다는 점에서 의미가 크다.

또한 이 모든 과정에서 가장 우선되어야 할 가치는 사람이다. 숲을 가꾸는 일이 누군가의 안전을 위협해서는 안 된다. 사고 없는 현장, 무재해 산림 사업장은 숲을 위한 최소한의 조건이자 사회적 약속이다. 안전을 지키는 일은 곧 숲을 지키는 일과 다르지 않다.

숲은 하루아침에 만들어지지 않는다. 오늘의 선택은 수십 년 뒤 우리가 마주할 풍경을 결정한다. 이제 막 첫걸음을 뗀 서귀포의 산림 관리 역시 아직은 미완일 수 있다. 그러나 방향을 잃지 않고 차근차근 나아간다면, 이 작은 시작은 언젠가 울창한 숲이 되어 시민의 삶을 품게 될 것이다.

서귀포 숲의 변화는 지금도 조용히 진행 중이다. 넘어져도 다시 일어서며 걷는 아이처럼 이 첫걸음이 서귀포의 내일을 단단히 받쳐주는 푸른 버팀목이 될 수 있도록 노력할 것이다.