[제주도민신문]요즘 농촌 들녘은 한 해 농사를 준비하는 손길로 분주하다. 겨우내 준비한 밭에 유기질 비료를 뿌리고 토양을 정비하며 본격적인 영농을 시작하는 시기다. 농업인들에게 이 시기는 단순한 준비 단계가 아니라 한 해 농사의 성패를 좌우하는 중요한 출발점이기도 하다.

이처럼 비료 사용이 집중되는 시기일수록 비료의 품질을 꼼꼼히 확인하고 관리하는 일은 무엇보다 중요하다. 비료는 작물의 생육과 수확량을 좌우하는 핵심 요소이자 농업 생산의 기본이다. 만약 품질이 확보되지 않은 비료가 사용된다면 농작물 피해는 물론 토양과 수질 오염 등 환경 문제로까지 이어질 수 있으며, 그 피해는 결국 농업인과 지역사회 전체로 돌아오게 된다.

따라서 비료 품질관리는 선택이 아니라 반드시 지켜야 할 최소한의 안정장치이며, 농업의 지속가능성을 지키기 위한 기본적인 책무라고 할 수 있다. 이에 제주시는 비료 관리체계를 강화하여 연 4회 분기별로 비료 품질검사를 실시하고 비료 생산과 유통 전 과정에 대한 관리 체계를 상시적으로 유지해 나가고 있다.

올해 3월에도 관내 비료 생산업체를 대상으로 1분기 비료 품질검사를 실시하여 시료 채취와 정밀분석, 관계기관 합동 점검을 통해 비료의 원료 사용 적정 여부와 보증성분 표시사항, 제조공정 준수 여부 등을 면밀히 확인한다. 이러한 정기적인 품질검사는 불량 비료의 생산과 유통을 사전에 차단하고 농업인의 피해를 예방하기 위한 선제적 조치라는 점에서 큰 의미가 있다.

특히 무엇보다 중요한 것은 이러한 품질관리가 문제가 발생한 이후의 대응이 아니라 문제를 사전에 차단하는 예방 행정이라는 점이다. 불량 비료의 생산과 유통을 미리 차단하고, 농업인이 안심하고 농사를 지을 수 있는 환경을 만드는 일은 행정의 기본적인 역할이자 지역 농업을 지키는 가장 현실적인 방법이기 때문이다.

농업은 단기간의 성과로 평가할 수 있는 산업이 아니다. 토양을 지키고 환경을 보호하며 안정적인 생산 기반을 유지하는 일은 오랜 시간에 걸쳐 꾸준히 관리해야 가능한 일이다. 비료 품질관리 역시 마찬가지다. 눈에 띄는 성과가 바로 나타나지 않더라도 지속적으로 점검하고 관리하는 노력이 쌓일 때 농업의 신뢰는 비로소 유지될 수 있다.

지금 우리 농업이 직면한 과제는 생산량의 문제가 아니라 신뢰의 문제일지도 모른다. 소비자는 안전한 농산물을 원하고, 농업인은 안정적인 생산 환경을 원한다. 이 두 가지 요소를 동시에 충족시키기 위해서는 무엇보다 기본적인 농자재 관리가 제대로 이루어져야 한다.

비료 품질관리는 눈에 잘 드러나는 정책은 아니다. 그러나 농업의 안전과 환경을 지키는 가장 기초적인 행정이며 지금처럼 농촌에서 유기질비료 살포가 한창인 시기일수록 철저한 품질관리와 사전 점검은 그 어느 때보다 중요하다. 연 4회 분기별 비료 품질검사를 통한 지속적인 관리와 예방 행정은 농업의 안전과 환경을 지키는 기본적인 약속이자 신뢰이다.